作为最善奔跑的奇蹄动物，蹄之于马可谓灵魂之于人类，因此才有“无蹄则无马”的说法。作为马属动物运动系统中的重要组成，在剧烈运动或跳跃过程中需要承受巨大压力，因而蹄部健康与护理对于马匹健康福利至关重要。

马蹄构造可谓十分精巧、复杂，每个结构都具有独特功能。马蹄解剖结构可分为三个区域，即外部、底部和内部结构。马蹄内部结构主要包括蹄骨、部分系骨、舟状骨、蹄垫、蹄软骨以及趾深屈肌腱等软组织，组成坚固且灵活的“运动部件”。这些结构均被由外部和底部结构组成的蹄匣牢牢保护着。因此，如果这些内部结构出现问题，我们往往无法从外观判断损伤情况，这时候就需要借助更具穿透能力的影像学手段。

接下来是外部结构。蹄壁是马蹄最外层的坚硬角质，起到保护作用，类似于人的指甲，因此马蹄是需要定期修剪的。蹄壁中无神经、血管分布，且可持续生长。蹄壁近端与被毛皮肤相接的一圈无毛区域称为蹄冠，是蹄壁角质细胞的生发部位，决定了蹄壁能否正常生长。这些角质细胞形成蹄小管和管间角质，无弹性。正常的蹄壁每月生长长度约 1 厘米，表面光亮平滑。一旦出现裂隙或横纹，则意味着蹄壁生长受到影响，应当予以关注。

蹄壁的角质细胞为表皮层，通过基底细胞与真皮层相连，真皮层含有非常丰富的血管和神经网，这些血管为蹄部所有组织提供了源源不断的生命力，而神经则可以将蹄部与地面接触获得的“信息”传递至中枢神经，从而调节马匹整体的运动。真皮层还分布有蹄叶组织。蹄叶是蹄部的敏感结构，与蹄骨紧密相连，在运动过程中具有一定缓冲作用。蹄叶就像复杂精密的“拉链”，将蹄内外两侧坚硬的结构牢牢固定，可以想象，一旦蹄叶出现异常将会对蹄部运动造成致命影响，伴随的还有难以忍受的剧烈疼痛。蹄叶最主要也是最常见的疾病就是蹄叶炎。

底部结构包括蹄底、蹄叉、蹄叉沟、蹄支角等。蹄底较蹄壁更有弹性，不仅可以保护内部结构，还能进一步缓冲运动过程中的冲击力。蹄底与蹄壁交界处称为白线，如果白线处被破坏，病原从这里突破侵入蹄匣感染内部结构，称为白线病。蹄叉是蹄底最为重要的结构，具有一定厚度和弹性，和蹄垫一同在运动过程中发挥减震器的作用，吸收蹄部与地面接触时产生的巨大冲击力。因此，蹄叉健康直接影响着马匹运动功能。

正常马蹄形态应该是均衡、对称的。从侧面观看时，蹄球应完全重合，蹄壁应与蹄跟大致平行，角度约 50°左右；从蹄中心作直线垂直于蹄底，应将蹄底大致平分；正面观看时，蹄两侧高度应一致；从蹄底观看时，蹄最长与最宽应大致相等；蹄叉应大致对称，蹄叉前缘应位于蹄底中心前 2厘米左右。了解正常蹄部形态后，才能更有针对性地修蹄和钉蹄。

由于蹄部在不断生长，通常情况下马匹需要每 6~8 周进行一次修蹄或钉蹄，但对于运动马匹来说，蹄部磨损较快，修蹄或钉蹄频率可适当提高。冬季马蹄生长速度放缓，修蹄频率也可根据蹄部状况作出适当调整。对于是否需要钉蹄，可以根据马匹蹄部健康状况、马匹用途、生活环境、磨损情况、平时习惯等因素考量。修蹄和钉蹄时，需要从蹄部整体状态判断，针对存在问题进行调整，如果不对称等问题严重，应逐步矫正，防止过度修蹄造成蹄部损伤。另外，建议每天清洁蹄底尤其是蹄叉沟，防止藏污纳垢，造成蹄叉腐疽、白线病等问题。经常清洁蹄底还能帮助及时发现蹄部问题，例如蹄底异物、蹄底挫伤、蹄叉萎缩等情况。

除定期清洁蹄部、钉蹄和修蹄，保证马匹营养对于蹄部健康也十分重要。饲喂优质牧草、在饲喂中适当添加维生素和微量元素、保证充足的清洁水源等都有利于保障马匹营养充足与均衡。有研究表明，含有生物素、碘元素、甲硫氨酸以及锌元素的补剂可改善马蹄生长不良等问题。（内容版权源自勃林格殷格翰“勃林格爱马学苑”）